紅外探測器可分為主動探測器和被動探測器。

  主動探測器由紅外發(fā)射機(jī)、紅外接收機(jī)和報(bào)警系統(tǒng)組成，當(dāng)有人或有物體經(jīng)過紅外發(fā)射機(jī)發(fā)射出的紅外線時，紅外接收機(jī)產(chǎn)生信號變化，從而使報(bào)警器報(bào)警。

  被動紅外探測器本身不包括紅外發(fā)射源，當(dāng)外部有紅外信號產(chǎn)生并被氣接收時，便會產(chǎn)生一定的信號，從而探測出紅外線的存在和能量大小。

  一個紅外探測器，無論是主動還是被動紅外探測器，均應(yīng)包括至少一個對紅外輻射產(chǎn)生敏感效應(yīng)的物體，可稱為探測元件。現(xiàn)有的紅外探測器通常利用光電效應(yīng)，即，在光的照射下，光激發(fā)所產(chǎn)生的載流子（自由電子或空穴）在物質(zhì)內(nèi)部運(yùn)動，使物質(zhì)的電導(dǎo)率發(fā)生變化或產(chǎn)生光生伏特的現(xiàn)象。

  利用光效效應(yīng)的紅外探測器需要將探測元件全部暴露于紅外線中，利用光電效應(yīng)，產(chǎn)生電信號，從而探測紅外線。然而，由于在探測元件全部暴露于紅外線的情況下，利用光電效應(yīng)使光轉(zhuǎn)換為電的效率較低，導(dǎo)致該紅外探測器僅可以探測能量密度較大的紅外線，靈敏度較低。