紅外光是波長介于可見光與太赫茲波之間的電磁波，紅外探測器就是用來探測這種人眼看不見的光信號的器件。它將紅外光信號轉變成某種可測量的物理量，從而實現(xiàn)感知。
  經過幾代的發(fā)展，紅外探測器已經從單元發(fā)展到焦平面陣列。紅外焦平面根據制冷方式劃分，分為制冷型焦平面陣列和非制冷型焦平面陣列。
  制冷型探測器背景溫度與探測溫度之間的對比度決定著探測器的理想分辨率，所以，為提高探測器精度必須大幅降低背景溫度。制冷型探測器發(fā)展較早、應用廣泛的有：HgCdTe探測器、InSb探測器和量子阱探測器等。非制冷型探測器能在室溫工作，主要有微測輻射熱計、熱釋電探測器和熱電堆探測器等。
  只要不處在絕對零度，地球溫度環(huán)境下的物體都存在紅外輻射。因此，地球環(huán)境下的目標探測，紅外具有特別重要的地位。相比其他手段，紅外探測具有隱蔽性強、惡劣天氣影響小，適于夜間使用；識別目標能力強的特點。