紅外探測器是一種輻射能轉換器，主要用于將接收到的紅外輻射能轉換為便于測量或觀察的電能、熱能等其他形式的能量。根據(jù)能量轉換方式，紅外探測器可分為熱探測器和光子探測器兩大類。
  熱探測器的工作機理是基于入射輻射的熱效應引起紅外探測器某一電特性的變化，而光子探測器是基于入射光子流與探測材料相互作用產(chǎn)生的光電效應，具有表現(xiàn)為探測器響應元自由載流子（即電子和/或空穴）數(shù)目的變化。由于這種變化是由入射光子數(shù)的變化引起的，光子探測器的響應正比于吸收的光子數(shù)。而熱探測器的響應正比于所吸收的能力。
  熱探測器的環(huán)能過程包括：熱阻效應、熱伏效應、熱氣動效應和熱釋電效應。
  光子探測器的環(huán)能過程包括：光生伏特效應、光電導效應、光電磁效應和光發(fā)射效應。
  各種光子探測器、熱紅外探測器的作用機理雖然各有不同，但其基本特性都可用等效噪聲功率或探測率、響應率、光譜響應、響應時間等參數(shù)來描述。